【文/观察者网 陈思佳】近日，天文学家观测到来自星际空间的天体3I/ATLAS正在高速穿过太阳系，这是迄今为止人类发现的第三个“星际访客”。据英国广播公司（BBC）7月17日报道，位于美国夏威夷的双子座天文台拍摄到这颗星际天体的新图像，揭示了围绕其冰核的气体和尘埃云。
美国夏威夷大学天文研究所行星天文学家凯伦·米奇（Karen Meech）领导的研究团队，使用双子座天文台的多天体摄谱仪（GMOS-N）捕捉到这一图像，它表明，这颗来自太阳系之外的彗星拥有致密的彗发。
美国国家科学基金会国际双子座天文台项目主任马丁·斯蒂尔（Martin Still）在一份声明中表示：“双子座天文台的高灵敏度和灵活的观测调度能力，帮助我们初步识别这一星际访客的关键特征。该天体在太阳光中变热的过程中，我们期待能获得大量新数据和见解。”
3I/ATLAS的新图像 国际双子座天文台
当地时间7月1日，位于智利里奥乌尔塔多、由美国国家航空航天局（NASA）资助的小行星撞击地球最后预警系统（ATLAS）望远镜首次报告发现一颗来自星际空间的彗星，它最初被标记为物体A11pl3Z，随后被正式命名为3I/ATLAS或C/2025 N1（ATLAS）。
BBC称，科学家计算这颗彗星的轨道后发现，3I/ATLAS的轨道偏心率为6.2，这表明它来自太阳系之外。轨道偏心率为0意味着完美的圆形轨道，偏心率接近1是一个拉长的椭圆形。偏心率大于1则意味着天体的运行轨道为双曲线，不围绕太阳运行。
3I/ATLAS正以每秒超过60公里的速度穿过太阳系，它最终将离开太阳系，再次进入星际空间。目前，天文学家对这个“星际访客”知之甚少，尚未确定其体积，但一些科学家推测其直径可能在20公里左右。从当前的观测信息来看，3I/ATLAS表现出彗星的特征。
英国牛津大学天文学家马修·霍普金斯（Matthew Hopkins）领导的研究团队近日发表论文称，3I/ATLAS可能是一个比太阳系更加古老的天体。霍普金斯对BBC表示，从该天体的速度来看，它可能来自银河系厚盘，这一结构内聚集着更加古老的恒星。
这项研究的参与者、牛津大学天体物理学家克里斯·林托特（Chris Lintott）称：“我们认为，这颗彗星比太阳系更加古老的可能性有三分之二，它可能一直在星际空间中漂流。”
霍普金斯的研究小组认为，由于3I/ATLAS可能围绕一颗更加古老的恒星形成，它可能由大量水冰组成。
这是迄今为止人类第三次发现进入太阳系的星际物体。在此之前，天文学家观测到的“星际访客”只有2017年的1I/2017 U1奥陌陌（Oumuamua）和2019年的2I/鲍里索夫（2I/Borisov）。不过，期刊《自然》网站指出，人类实际上可能还遗漏了一些星际天体。
截至当前，3I/ATLAS位于木星轨道，距离地球约4.65亿公里，距离太阳6亿公里。天文学家估计，3I/ATLAS将在今年10月30日左右到达距离太阳约2.1亿公里的近日点。这个“星际访客”将在今年12月到达距离地球最近处，相距约2.7亿公里，不会对地球构成任何威胁。
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